乾清宫，内廷后三宫之一,位于北京市故宫内廷中路。始建于明代永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。

皇帝把自己的居室定名为“乾清”，即是说在他的统治下，天下可得到清平和安宁，《道德经》曰：“天得一以清”。

乾、坤代表着天地，《易经》曰:“乾，天也”，天地相交焉泰。“为紫微正中”，紫微是北诬北极星，在天的正中，极明亮，又有众星环绕。《晋书·天文志》曰:“紫微，大帝之座也，天子之常居也”。

在封建社会中，把天看作是万物的主宰，皇帝则是“真龙天子”，“受命于天”，所以乾清宫的建染布局严格地按照君权神授的思想，突出了一个“天”字，并代表了天子的神圣和威严。

乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，座落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔９间，进深５间，建筑面积1400㎡，自台面至正脊高20余米 ，檐角置脊兽９个，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙和玺彩画，三交六椀菱花隔扇门窗。

殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，宝座上方悬“正大光明”匾。

东西两梢间为暖阁，后檐设仙楼，两尽间为穿堂，可通交泰殿、坤宁宫。殿前有汉白玉石雕栏杆的高台甬道伸延至乾清门，露台上陈放着铜龟、铜鹤各二，日晷、嘉量各一，宝鼎四个。铜龟、铜鹤是古代吉祥图案中常用的动物纹饰，寓意万寿无疆。晷是测定时辰的，嘉量是古代容积标准量器。

东西丹陛下有文石台两个，上安设铜质鎏金的江山社稷亭，象征着皇帝是江山和土地的唯一占有者和最高统治者，显示了封建帝王的无上权威。

乾清宫建筑规模为内廷之首，作为明代皇帝的寝宫，自永乐皇帝朱棣至崇祯皇帝朱由检，共有14位皇帝曾在此居住。

由于宫殿高大，空间过敞，皇帝在此居住时曾分隔成数室。据记载，明代乾清宫有暖阁９间，分上下两层，共置床27张，后妃们得以进御。

由于室多床多，皇帝每晚就寝之处很少有人知道，以防不测。皇帝虽然居住在迷楼式的宫殿内，且防范森严，但仍不能高枕无忧。

据记载，嘉靖年间发生“壬寅宫变”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宫居住。明朝末年乾清宫发生过有名的“红丸”、“移宫”两大案件。所谓“红丸案”，就是万历帝的郑贵妃为争皇太后闹出的,明末泰昌帝（朱常洛）在这里吃了“红丸仙丹”而致死。

而“移宫案”，则是泰昌帝死后，一部分大臣强迫泰昌皇帝的宠妃李选侍搬出乾清宫。崇祯十七年（1644年），明末李自成领导的农民起义军打进北京，直入紫禁城，崇祯皇帝走投无路，在乾清宫写下了绝命诏书，命住在坤宁宫的皇后自尽，把住在昭仁殿的昭仁公主砍伤，自己则仓皇逃跑，吊死煤山（景山）。

起义军推翻了明王朝，还捣毁了乾清宫正中悬挂的“敬天法祖”匾额。明代乾清宫也曾作为皇帝守丧之处。

清代康熙以前，这里沿袭明制，自雍正皇帝移住养心殿以后，这里即作为皇帝召见廷臣、批阅奏章、处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。

一些日常办事机构，包括皇子读书的上书房，也都迁入乾清宫周围的庑房，乾清宫的使用功能大大加强。

雍正元年曾下诏，密建皇储的建储匣存放乾清宫“正大光明”匾后。康熙、乾隆两朝这里也曾举行过千叟宴。

清代，每年凡元旦、万寿节等节日，都要在乾清宫举行赐宴活动，唯有千叟宴规模最大，场面最盛。

康熙六十一年春，召集叟老千余人，宴燕于乾清宫前，赋诗并赐众叟寿仗。乾隆五十年正月，弘历为庆祝国家殷实富足，在乾清宫举行的千叟宴比康熙时规模更大，有三千耆老入宴。“入宴者赐如意、寿杖、朝珠、绸锻等物，盛况非凡，礼节繁缛。